Zadig ou l’imaginaire à l’épreuve numérique

Résumé

« Zadig » de Voltaire a connu dès sa parution un accueil mitigé. Les adversaires de Voltaire n’avaient tardé à dénoncer vivement le larcin du philosophe qui avait repris l’histoire de l’Hermite à Parnell. Depuis deux siècles les critiques n’ont cessé de polémiquer sur la question pour défendre ou incriminer Voltaire. L’objet de cet article est de voir comment la numérisation des anciens livres permet d’aborder la question autrement et de rendre justice au seigneur de Ferney. La présence de la même historiette dans plusieurs œuvres appartenant à des époques forts diverses rendaient le travail de repérage délicat. Il fallait un point de repère et ce rôle ne pouvait revenir qu’à « Zadig » la version la plus célèbre de la même histoire. Si les adversaires de Voltaire voyaient en lui un plagiaire qui avait pillé Parnell sans le dire clairement, avec du recul, il devient le point de départ d’une investigation qui grâce à « Zadig » et à la numérisation d’autres variantes jusqu’alors oubliées dans les rayonnages des bibliothèques publiques.